What happens when the large Ice sheets wake up?

Climate Warms, Creatures Head For The Hills

2008-10-11T12:01:00.008-04:00

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By Susan Milius

Chipmunks, mice and other small mammals pretty much moved up in the world as Yosemite National Park’s climate warmed during the last century.

As temperatures rose, these species tended to edge upward to higher and cooler ground, says Craig Moritz, director of the Museum of Vertebrate Zoology in Berkeley, Calif. The possibility that climate change is pushing around sensitive species has been worrying biologists, so Moritz and his colleagues found a way to test the idea over an unusually long time. They resurrected the museum’s trove of field notes and revisted sites of a mammal survey that started in 1914.

Tropical biologists are still describing lots of new species and often don’t have such luxurious long-term data, says Robert Colwell of the University of Connecticut in Storrs. So he and his colleagues estimated the risks of range shifts in plants and insects based on a recent survey of biodiversity in Costa Rica.

Rising temperatures that push species uphill could suck some of the current native biodiversity out of the tropical lowlands, Colwell and his colleagues warn. Their paper and the Yosemite study both appear in the Oct. 10 Science.

European scientists have found long-term data sets to check for species shifts, so Moritz says he was delighted to work out a way to use a rich record in California too.

From 1914 through 1920, pioneering ecologist Joseph Grinnell painstakingly surveyed small mammals along a line, or transect, running through Yosemite National Park over the mountains and covering elevations from 60 to 3,300 meters. Grinnell’s detailed notes let Moritz and colleagues find the same or comparable sites and apply modern statistical methods to the data.

Since Grinnell’s time, the region’s monthly average minimum temperatures have risen about 3 degrees Celsius. Today’s surveyors put together enough details to see if that warming correlated with a rise in the upper ends of the ranges of 28 small mammal species.

Overall, species’ range limits seemed to have crept up the slopes, Moritz and his colleagues reported. But some creatures, such as the deer mouse, didn’t seem to have moved, and a few even retreated a bit.

“This opens up a lot of questions in community ecology,” Moritz says. For one thing, he would like to know why the pinyon mouse seems to have shifted upward when the deer mouse apparently hasn’t.

Jonathan Lenoir, who has been studying plant range shifts in European mountains, says he would like to know whether there’s a difference in sensitivity to temperature between low-elevation and high-elevation mammal species in the Yosemite study. “I find it really amazing that they resurveyed the Joseph Grinnell elevation transect,” says Lenoir, of AgroParisTech in Nancy, France.

Grinnell’s copious old notes provided an unusually strong basis for re-surveying, comments Richard Condit of the Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. He welcomes the Yosemite study for its data and the Costa Rica one for its ideas. The Costa Rica study’s discussion of a possible risk of attrition among lowland species is a
new angle on climate change in the tropics, Condit says.

Such attrition could develop, Colwell explains, because average temperatures at a particular elevation don’t change much across the tropics. At other latitudes, species shifting up a slope merely clear the way for neighbors from warmer zones to move in behind them. For the tropics, though, there’s no warmer zone to supply warm-adapted neighbors.

Colwell is not predicting a barren landscape, but a loss of current diversity. “I expect the lowlands to get simplified,” he says.

To get a rough sense of the risk, Colwell and his colleagues estimated ranges from transect samples of four species groups — ants, geometrid moths, members of the coffee family and plants growing on tree branches. According to these records, about half have such narrow ranges now that they may have to colonize a completely new zone if temperatures increase as predicted.

Condit protests that lots of factors besides temperature draw borders for a species, so there’s no way to know just from current ranges what warming will do to species.

“This is crude, and we acknowledge that in the paper,” Colwell says. He adds that he hopes this first pass at the problem will lead to more experiments — and inspire conservationists to protect corridors for species to migrate upward in case the worst does come to pass.

Science News / Climate Warms, Creatures Head For The Hills

Scientist Warns Climate Change Happening Faster Than Predicted

2008-10-10T15:01:00.010-04:00

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Global warming calculations have been too optimistic and global sea levels are likely to rise a full meter this century, senior German scientists have warned. They say UN-backed data on climate change is out of date.

"We should prepare for a rise of sea levels of one meter this century," said Joachim Schellnhuber, head of the Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), which advises the German government on environmental policy.

The melting rates of glaciers in the Himalayas and the Greenland ice-sheet have doubled or even tripled in recent years, due partly to increased greenhouse gas emissions by Chinese power stations, he said.

His findings used data which was unavailable to the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) when it compiled its most recent global warming report.

In February 2007, in the first volume of a landmark report, the Nobel Prize-winning IPCC predicted the oceans would rise by between 18 and 59 centimeters by 2100.

The umbrella effect

Further causes for concern include a drop in the amount of dirt particles in the air that protect from sunlight. Schellnhuber warned that cleaning air in Beijing and in other large cities suffering from pollution problems by limiting car and power-plant emissions may raise global temperatures instead of lowering them.

Aerosols, or particles suspended in air, have a cooling effect on the earth, countering global warming linked to carbon dioxide, said Schellnhuber, explaining that a drop in aerosols in the atmosphere could cause a rapid rise in temperatures.

Airborne pollutants act as an umbrella worldwide while CO2 provides insulation, trapping heat attempting to escape into the atmosphere. A rise in temperature because of declines in aerosols in the atmosphere can be offset by slashing CO2 emissions, he said.

By not reducing carbon output, humanity "is closing the last door we have through which we can possibly influence the global climate,'' Schellnhuber warned.

Urgent need for action

The scientist stressed that there is what he called a 50-50 chance of limiting the global temperature rise to 2 degrees Celsius (3.6 degrees Fahrenheit) before 2100, which would avert the worst damage of climate change -- so long as plans fleshed out by the G8 countries to reduce emissions are realized.

The United Nations-sponsored climate-change talks this December in Poznan, Poland, and next year in Copenhagen must reach an agreement to limit CO2, he added.

"There is really no time to spare,'' Schellnhuber said in an interview with Bloomberg. "Technology will play a decisive role in limiting carbon but we have to move to a carbon-free world by the end of the century.''

German Environment Minister Sigmar Gabriel (SPD) has warned that environmental issues risk being neglected because of the global financial crisis.

"We can spend relatively little money now or vast sums in decades to come," he was quoted as saying in Zeit Online. "We are wealthy enough to afford climate protection -- and we are too badly-off to ignore it."

DW staff

Weniger Dauereis Nordpol-Eis schmilzt weiter

2008-03-21T16:14:00.003-04:00

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Trotz eines überdurchschnittlich kalten Winters in einigen arktischen Regionen schrumpft das dickste, älteste und härteste Eis um den Nordpol weiter. Das haben nach Angaben der NASA jüngste Satellitendaten ergeben.

Danach hat zwar das Ausmaß jahreszeitlich bedingten Meereseises, das im Sommer auf ein Minimum schmilzt und im Winter auf ein Maximum wächst, wegen der kälteren Temperaturen dieses Winters zugenommen, wie Walt Meier vom National Snow and Ice Data Center in Boulder (US-Staat Colorado) berichtete. Der Umfang des Dauereises ging aber weiter zurück - laut NASA ein Spiegelbild des längerfristigen globalen Erwärmungstrends. Danach sank der Anteil des Dauereises an der gesamten Eisdecke von 40 Prozent im vergangenen Jahr auf 30 Prozent in diesem Winter.

Sehr altes mindestens sechs Jahre beständiges Eis, das vor etwa 20 Jahren noch etwa 20 Prozent der arktischen Region ausgemacht habe, sei in diesem Winter auf gerade mal sechs Prozent geschrumpft. Das Dauereis werde außerdem zunehmend dünner und sei damit auch "verwundbarer", wenn die Sommerschmelze einsetze.

Quelle: n-tv.de

The Ice-age is coming - Sleeping giants

2008-03-21T11:10:00.015-04:00

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Sleeping giants - The Ice-age is coming

What happens when the large Ice sheets wake up?
by Monika Seynsche

Greenland and the Antarctic are covered by a layer of ice which is several kilometers thick. For a long time people were convinced that these huge sheets of ice were much too big and sluggish to be affected by rising temperatures. But the scientists were wrong. Greenland is losing between 100 and 150 cubic kilometer of ice every year, enough to supply Germany with water for three years.

“”Only 5 kilometers away from the Jakobshavn Glacier we know of a certain glacier - on the map translated into Danish it is called The Dead Glacier, dead because it has not moved within living memory. During the last three to four years it has suddenly moved into the fjord and produces icebergs.”

The little fishing trawler chugs through a sea of ice chunks. Surrounding the trawler, blue-white Leviathans of ice are jutting out above the black waters, some of them as large as 10-storey houses. Edvard Samuelsen Magnussen steers around the icebergs and stops the motor. Every evening the captain of the “Katac” brings tourists from Ilulissat to the icebergs of the Jacobshavn Glacier - the Ice Fjord Tour under the Midnight Sun.

“Here in the estuary mouth of the fjord the water is perhaps 1100 meters deep. At the start of the fjord, the ice bergs break off from the glacier and then take about a year until they reach the mouth. They then first drift north towards Canada before they are being taken south again by the current passing Newfoundland and finally arriving in the Atlantic. For some years now however, they do not even reach Newfoundland, they melt before they get there’’.

A small headland separates the Jacobshavn ice-fjord from Ilulissat, the third largest city of Greenland. Here, on the west coast of the island at 69 degrees north 4000 humans and 6000 sledge dogs are living - a huge Fish factory at the harbour surrounded by about one hundred multicoloured wooden houses and on the horizon icebergs as far as the eye can see. In the past at winter time one could have walked over the sea-ice from Ilulissat until one reached the North Pole, Magnussen said.

“During the previous eight years we had no more sea-ice, it is far too warm. At the beginning of the nineties, temperatures still fell to minus 35 degrees. Nowadays they only manage to fall to 20 degrees. It hardly snows and when it does, the snow melts away much faster than before”.

Those who suffer most are the sledge dogs. They are hardly being used any more and many owners save on food. The rising temperatures are very noticeable here on the coasts of Greenland. In the interior however, (this at least was the belief for decades) the massive kilometer thick ice crust would not be affected by a rise in temperature of a couple of degrees - much too big, much too sluggish, the scientists thought.

The helicopter lifts off into the sky, turns right and flies in a curve over Ilulissat before following the fjord into the interior. The icebergs increase in number until hardly any dark water is visible between them. The helicopter then climbs some more over the breaking edge of the Jakobshavn Glacier and the permanent ice begins. No rocks, no lakes, no rivers, only a flat white expanse which stretches up to the horizon.

An hour later the destination has been reached. A handful of red and yellow tents suddenly appear in the snow. In one of the tents a large man with a graying beard and weather-beaten face is waiting: Konrad Steffen.

“The station is built on a large wooden platform, and on this platform we have three weather ports. Those are dome shaped tents which are very comfortable and which have triple insulation, two windows and a door.”

The climatologist of the University of Colorado in Boulder constructed this station 17 years ago and had called it “Swiss Camp” in honour of his old homeland. Konrad Steffen is sitting in the kitchen tent. A small gas oven spends warmth that is definitely a couple degrees above freezing. On the gas cooker a lump of snow is slowly melting into water for tea. Next to it a mauve plastic bowl is waiting to be cleaned. There are Müsli packs, tins and large pieces of Gruyere cheese on shelves. In the office tent crates with sensitive measuring devices and batteries are stacked on top of each other. On a handmade table are paper piles and notebooks.

Outside in front of the tents is a small forest of metal rods of different heights. Here, as well as on 24 other sites, Konrad Steffens and his colleagues have erected weather stations to study the climatic conditions on the ice crust. The scientist points to an already slightly tilted metal rod at whose upper end a solar panel, a wind meter and a temperature gage is fixed.

“The tower you see here is about 4 to 5 meters high. When we put it up, it was only three meters above the ice surface, that means that over the last couple of years the surface of the ice has retracted by 2 meters. We have lost two meters of ice.”

Every spring they have to move some of their weather stations, Konrad Steffens tells us, because the poles which had originally been planted deep into the ice were in danger of collapsing as so much ice had melted away. The air temperature above the Greenland ice sheet has quite obviously risen over the last decade: by about 5 degrees during the winter months. With the higher temperatures more ice melts on the surface, especially in the peripheral areas. In these areas the zone where more ice is melting in summer than is being replaced in winter becomes ever bigger. That was exactly what the scientists had expected - the reaction of the ice sheet to the changing climate. Konrad Steffen:

“This melting however does not explain the massive loss of ice that we see in Greenland as shown on satellite pictures. Every year we lose about 100 to 150 cubic kilometer of ice in Greenland and this cannot be explained by the melt alone.”

150 cubic kilometer - this amount would be enough to supply the German Bundesrepublik with water for three whole years. Apart from the melt at least one other process is responsible for the loss of ice.

“This ice shelf is nothing more than a mass of snow that has been squeezed together to form ice. It is three kilometers thick, several hundred kilometer wide and it behaves like any other heap: it is being pressed sideways by its own weight".

The ice masses are pushing themselves towards the edges of Greenland and then brake off into the sea in the form of icebergs, says Richard Alley of the Pennsylvania State University. This is a totally natural process the geologist emphasizes. He is one of the main authors of the chapter: “Changes in snow, ice and frozen ground” of the latest UN World climate account. Greenland has always lost ice by this process but never in such huge masses as in the past couple of years.

It became clear one and a half years ago, when the first data of the new twin satellite Grace were analyzed that Greenland these days loses between 100 and 150 cubic kilometer of ice per year. They were shocked, says Konrad Steffens. Nobody had counted on that much. Richard Alley adds to this, that it is totally frustrating not to know why suddenly such a large amount of ice disappears.

20 kilometers away from Swiss Camp - going by snowmobile - Jay Zwally was busy with another metal pole with an Antenna at the top, burying it once more deeper into the snow. Here, nearer to the edge of the ice sheet, three meters of ice disappear every summer.

“This antenna is a GPS instrument, which measures the exact position and records it all year round. With this we examine how quickly the ice flows and where to. At the moment it moves about 20 centimeters per day towards the coast, that means about 80 - 90 meters a year. However, during the summer months the ice doubles or even trebles its speed.”

The glaciologist from the Nasa Goddard Space Flight CRT in Greenbelt regularly comes to Greenland since 1996 to observe the movement of the ice at 8 GPS stations. All 8 stations are showing the same: the ice flows faster than before. However, not everywhere does it flow at the same speed. The highest speed is recorded in the ice flows which transport ice from the inland to the ocean almost as if it was on a conveyor belt. The fastest of these is the Jakobshavn ice flow, in the vicinity of Konrad Steffen’s Swiss Camp.

“The Jakobshavn-Isbrae had always been the fastest ice flow: 1989 it was seven kilometer; 1995 it became faster, and in 1996 and the following years it suddenly doubled its former speed : 14 km. When one takes this mass of ice, which at that point flows into the ocean in the form of ice bergs that break off, it comes to about 50 km per year.”

That is more than double the amount of water that the Elbe River pours into the North Sea every year. The Jakobshavn Glacier is but one of many in Greenland. Steffen:

“We know that the Jakobshavn -Isbrae, situated near Swiss Camp, flows very fast but there must be other glaciers, which we do not know about, possibly not even by name, who through the temperature increase and other phenomena that we may not even understand yet, are flowing faster into the ocean and thereby causing this huge loss of ice.”

Ginny Catania and her colleagues of the University of Texas are currently trying to find out why the glaciers are suddenly flowing faster. About 50 meters away from Konrad Steffen’s drafty work place they have pitched their yellow igloo tents.

“Sometimes the weather is terrible and at other times it is beautiful and sunny like today. We live in a small tent. It’s a bit crowded and eventually everything becomes damp, but the food is good and we have a lot of fun and our effort here is very successful.”

Their work consists of riding with a snow mobile in straight lines over the ice sheet. Part of the luggage is a mobile radar instrument with which Ginny Catania x-rays the kilometer thick ice layer. She is looking for ice channels. During each summer when the snow melts, large amounts of water collect in lakes on the surface of the ice, which then suddenly disappear again. Catania:

“In summer the lakes fill up with water until they overflow and the water runs into the valleys. At some stage it meets with glacier crevasses, through which it can run down to the bottom of the glacier. We suspect that it then forms a thin film of water between the rock and the ice on which the ice sheet can glide. It is a fact that the ice moves much faster in summer than in winter.”

The ice moves faster because it glides on a watery layer. Richard Alley from the Pennsylvania State University agrees with this theory. For more than 20 years he has been investigating the correlation between the ice layered areas of our planet and the climate change. Alley:

“Imagine you pour dough onto a waffel iron. The dough spreads out slowly, pushed by its own weight. However, when you butter the inside beforehand, the dough spreads much faster. And that is exactly what happens in Greenland: The ice sits on the rough surface, but the minute water gets down to the bottom, the ice starts to glide on it.”

For thousands of years the Greenland ice sheet remained in balance. In winter it snowed as much snow, as was lost in summer. But now the icy giant is stumbling because it loses more ice than it gains - much more. The Greenland researchers are trying desparately to understand what is happening all of a sudden. Two things are obvious: Firstly: Because of higher temperatures more ice on the surface is melting. Secondly: The large ice sheets are moving faster towards the coast presumably because on the thinner outskirts of the ice crust, water from melted ice reaches the bottom, and on this the ice sheet can glide. At the same time a different process could also be responsible for the faster moving ice sheet: The glaciers that move fastest are those that end in water and not on land - in deep fjords or directly into the ocean. Several water layers have become warmer over the last couple of years. Warmer water causes glacier tongues to melt faster, so that from the inside of ice sheets new ice moves down. And these are processes that we are only beginning to understand.

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Polar bears can't wait for the next
U.S. President

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José Rial, geophysicist from the University of North Carolina is actually not interested in ice, his interest lies with earthquakes. In spite of this he is now sitting in one of the red tents in Swiss Camp and gazes at the screen of his notebook. Because round about the year 2001 the Global Seismological Network for the first time recorded an earthquake in Greenland. At exactly the same time that the large ice streams increased their speed. José Rial is here to investigate these new earthquakes. For this reason he has put up seismographs around Swiss Camp. These constantly record tremors.

“These seem to be the moments when cracks and crevasses appear, and when large ice blocks break away from the ice sheet. This happens within 20 minutes, i.e. very fast.”

In the CRT of Greenland the ice is more than three kilometers thick. Towards the edges it gets thinner and it is in exactly this belt of thinner ice that José Rial discovers cracks and crevasses with his instruments.

“I believe that this ice belt is similar to the buttresses of a gothic cathedral, which are carrying the heavy walls of the main arch. The belt of thinner ice supports the heavy ice sheet in the middle. When it becomes unstable and falls into the ocean, the whole ice sheet is in danger of breaking apart.”

Should this happen, the consequences regarding the rise of the sea level and the global climate would be incalculable. Remember, this is only a theory. however, what makes this so alarming is the fact that Greenland is behaving very differently from what scientists had been predicting ten years ago.

“Ten, twenty years ago we thought we were understanding how ice sheets work. Now, improved satellite data tells us that we had no idea. The ice sheets are reacting much faster to changes in climate and oceans than we would have thought possible.”

And this applies not only to Greenland, says David Vaughan of the British Antarctic Survey in Cambridge. The much larger ice sheet at the other end of the world is also beginning to move. At the South Pole there is one distinctive feature: the shelf ice. In many places the ice does not break off from the ice sheet when it has reached the ocean but pushes itself as a ledge far into the ocean. The Antarctic Peninsular, the promontory that juts out towards South America, has this kind of ice shelf. And it was exactly there that in 1995 a tremendous spectacle occurred. First of all the Larsen-A-Shelf on the east coast broke off. Seven years later this was followed by the neighbouring Larsen-B-Shelf. Within something like one month an area of ice the size of the Saarland in Germany broke into pieces. The ice scientist Richard Alley was extremely worried as the ice shelves stabilize the ice sheets, Alley:

“When the ice moves onto the ocean or into a fjord, it eventually reaches shallow waters and is forced to stop. Because of this, the ice that pushes from the inland is dammed up and therefore can’t move as fast as before.”

The shelf ice works like a plug in a bath tub. It’s braking power lasts as long as it is connected to the continent. If it breaks away, the ice flows behind it start accelerating. Alley:

“In some places this was very dramatic. When the Larsen-B-Shelf broke off in 2002, some glaciers, which had been arrested by the ice shelf suddenly shot into the sea at 8 times their normal speed.”

As far as the sea level is concerned the broken ice shelves don’t seem to affect it, as they had been swimming in the ocean before they had broken off, but without the braking affect of the shelves the ice flows can rush into the ocean without further obstruction and this, most researchers fear, with considerable consequences for the sea level. David Vaughan from the British Atlantic Survey heads a research project that investigates the state and stability of the antarctic ice sheet and in how much it could affect the rise of the sea level. Vaughan:

“According to our nearest estimates the sea level will rise by about 30 centimeters during the 21st century. Depending on what happens in Greenland or the Antarctic, double or even treble this figure is possible. We could therefore reckon with a rise of one meter during one century, which, however is not very probable.”

The broken ice shelves Larsen-A and Larsen-B were situated on the Antarctic Peninsular. This promontory juts out in a northerly direction like the shaft of a spear from the otherwise compact antarctic continent. And down here, north means into the warmer regions. The mildest climate of the Antarctic was always to be found down here, even before. During the last decade however the air temperatures have risen very noticeably, so much so that here on the promontory similar processes are occurring as are to be found on Greenland. Surface snow melts occur and almost all glaciers have become faster. In the remainder of the Antarctic it is far too cold for melts to occur. The air temperatures above the mainland have hardly changed at all. In spite of this the promontory is not the only part of the Antarctic which is stirring.

“I really like doing field work in Antarctica. It is a unique place on the planet. It seems very desolate, but I would say in this desolation there is incredible beauty.”

Bob Bindschadler is a tall man with an aquiline nose and gray, almost white hair. When interviewed he gives the impression of a down to earth man. However, as soon as we mention Antarctica his eyes start to shine. For over a quarter of a century the glaciologist from Nasa Goddard Space Flight Center is exploring the antarctic ice sheet. Mostly by satellite but as often as possible in situ.

“The snow flakes and the snow on the ground sparkle in the sun. It is a frozen world of incredible beauty. At first most people who come here only see the absolute emptiness - there is so much that isn’t there. But the longer they stay, the more they become aware of all the details, the wonderful snow dunes in a multitude of shapes. When snow falls, then usually in microscopic small snow flakes that reflect the light and cause the whole atmosphere to glitter.”

Bindschadler says there are large parts of the ice world that he is not at all concerned about. By these he means the Eastern Antarctic i.e. the huge ice sheet that stretches south of the Atlantic and Indian Oceans. Eastern Antarctica hardly reacts to the climate change. Some few ice rivers have accelerated, but others on the other hand have slowed down. The small ice sheet south of the Pacific in Western Antarctica is a different matter. The Antarctic Peninsula lies in this region. Bindschadler:

“The area that worries us the most is Western Antarctica, as it is a marine ice sheet, that is, the surface on which it rests lies somewhat under sea level. The ice here sits on a thin oceanic crust through which much more warmth from the earth’s interior is transported than through the thick continental crust on which Greenland as well as Eastern Antarctica is resting. Because of the warmth, ice melts at the bottom of the ice sheet and causes the underlying areas to become slippery.”

To find out how much ice is being lost in the Antarctic annually the glaciologist Jonathan Bamber from the University of Bristol together with 6 colleagues has over the last couple of years collected data and has analyzed a regional climate model.

“We have tried to determine as exactly as possible how much ice is being lost in the different regions of the Antarctic and how much is being replaced. The result is this: West Antarctica loses between 100 to 150 km of ice, while the eastern part remains in balance.”

Especially two regions of West Antarctica show dramatic changes: Apart from the Antarctic Peninsula, Amundsen Bay, an area of about the size of Texas is another such region. For David Vaughan who is trying to predict the possible rise of sea level, Amundsen Bay is the more fascinating of the two.

”Amundsen Bay and the Antarctic Peninsula show similar significant changes, but Amundsen Bay is larger and contains much more ice, which may cause the sea level to rise much higher. Even if all the ice on the Antarctic Peninsula would melt, the sea level would only rise by a couple of centimeters at the most. But Amundsen Bay and the rest of the West Antarctic ice sheet contain enough ice to increase the sea level by 5 meters. It is therefore essential that we understand why so much ice is lost in those regions.”

Apart from a few exceptions like the Jakobshavn Glacier, the Greenland ice sheet and the eastern Antarctic ice sheet end on land. In the Western Antarctic however, almost everywhere the ice directly meets the ocean. Vaughan:

“We are becoming more and more convinced that the changes are brought about by the ocean. More warm water reaches the continental shelf and thereby the ice sheet. The additional warmth melts the ice at the edges and new ice from the interior of the West Antarctic replaces this, causing the ice sheet to become ever thinner. What we cannot say: is the warm water in the Antarctic the result of the climate change? This would be feasible but to make such a statement our research results are not complete enough. We will have to see what happens down there during the coming years.”

As far as Greenland is concerned this question is more easily answered, he adds. There no scientist doubts that the melt is the result of the rise in temperature. Therefore Richard Alley of the Pennsylvania State University reckons that it is crucial how mankind conducts itself in the future.

“I am very worried that if we continue burning all those fossil fuels as we have been doing, we will lose Greenland. As far as the Antarctic is concerned, I am not so sure. She could do something dramatic or she could behave herself. But if we continue as before, driving the carbon monoxide concentration in the air ever upwards, we might have to reckon with an increase in the sea level by several meters.”

The sleeping giants in Greenland and the Antarctic have been woken up. The question now is, what will they do and when will they go back to sleep again? Bob Bindschadler is not very optimistic.

“I don’t believe that we have seen the fastest withdrawal rates yet. I estimate that in future the ice will retract much faster and there will be a marked rise in the sea level. I do not see it returning back to normal.”

Deutschlandradio
3-2008
Übersetzung von Barbara E. Peru

Researchers Say Arctic Sea Ice Still at Risk Despite Cold Winter

2008-03-18T18:17:00.002-04:00

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National Aeronautics and Space Administration (NASA)

Using the latest satellite observations, NASA researchers and others report that the Arctic is still on “thin ice” when it comes to the condition of sea ice cover in the region. A colder-than-average winter in some regions of the Arctic this year has yielded an increase in the area of new sea ice, while the older sea ice that lasts for several years has continued to decline.

On March 18 the scientists said they believe that the increased area of sea ice this winter is due to recent weather conditions, while the decline in perennial ice reflects the longer-term warming climate trend and is a result of increased melting during summer and greater movement of the older ice out of the Arctic.

Perennial sea ice is the long-lived, year-round layer of ice that remains even when the surrounding short-lived seasonal sea ice melts away in summer to its minimum extent. It is this perennial sea ice, left over from the summer melt period, that has been rapidly declining from year to year, and that has gained the attention and research focus of scientists. According to NASA-processed microwave data, whereas perennial ice used to cover 50-60 percent of the Arctic, this year it covers less than 30 percent. Very old ice that remains in the Arctic for at least six years comprised over 20 percent of the Arctic area in the mid to late 1980s, but this winter it decreased to just six percent.

According to Walt Meier of the National Snow and Ice Data Center at the University of Colorado, Boulder, as ice ages it continues to grow and thicken, so that older ice is generally also thicker ice. This winter the ice cover is much thinner overall and thus in a more vulnerable state heading into the summer melt season. NASA’s ICESat satellite has contributed to understanding of the changes in ice thickness. To get a better understanding of the behavior of sea ice, NASA is planning a follow-on satellite mission, ICESat II, to launch in 2015.

Arctic sea ice grows and declines seasonally, ranging from an average minimum extent in September of 2.5 million square miles to an average winter maximum extent of 5.9 million square miles in March. This March, instruments on NASA’s Aqua satellite and NOAA and U.S. Defense Department satellites showed the maximum sea ice extent slightly increased by 3.9 percent over that of the previous three years, but it is still below the long-term average by 2.2 percent. Increases in ice extent occurred in areas where surface temperatures were colder than the historical averages. At the same time, as a result of the export of ice from the Arctic, the area of perennial ice decreased to an all-time minimum.

Joey Comiso of NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., the lead author of a 2007 related study, used data from NASA's passive microwave data set to establish that the perennial ice cover at the summer Arctic ice minimum in 2007 was about 40 percent less than the 28-year average. According to the latest observations from the National Snow and Ice Data Center (an organization partially funded by NASA), perennial sea ice dropped from about 40 percent of the total ice pack last year to 30 percent of total ice this winter. The perennial ice is also growing younger, meaning that it is thinner and will be more vulnerable during the summer melt period.

In light of the Arctic’s cold spell this winter, NASA satellites and scientists will continue to carefully watch conditions in the Arctic Ocean as summer settles in to better determine the extent of the perennial sea ice.

Source:
NASA Washington, DC.
03.18.08

This ice concentration map dated March 9, 2008, indicates maximum ice extent in the Northern Hemisphere. The contour of the ice edge in 2006 is shown in red, while that for the 28-year average is shown in gold. Click image to enlarge.
Credit: NASA

Schlafende Riesen - Die Eiszeit kommt

2008-03-05T14:13:00.022-05:00

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Grönland vom Satelliten aus betrachtet (Bild: Nasa)

Schlafende Riesen

Was geschieht, wenn die großen Eispanzer erwachen?
Von Monika Seynsche

Kilometerdickes Eis bedeckt Grönland und die Antarktis. Lange Zeit war man davon überzeugt, dass die gewaltigen Eisschilde viel zu groß und träge seien, als dass die steigenden Temperaturen ihnen etwas anhaben könnten. Doch die Forscher haben sich getäuscht. Grönland verliert jedes Jahr zwischen 100 und 150 Kubikkilometer Eis - eine Menge, die ausreichen würde, Deutschland zwei bis drei Jahre lang mit Wasser zu versorgen.

"Wir haben einen bestimmten Gletscher, der liegt nur etwa fünf Kilometer vom Jakobshavn Gletscher. Auf der Karte, in Dänisch übersetzt, heißt er: der Totengletscher. Tot, weil er sich seit Menschengedenken nicht gerührt hat. In den letzten drei vier Jahren hat er sich plötzlich in den Fjord hinaus bewegt und produziert Eisberge."

Der kleine Fischkutter tuckert durch ein Meer von Eisbrocken. Um das Schiff herum ragen Kolosse aus blau-weiß glitzerndem Eis über das dunkle Wasser, einige von ihnen so hoch wie zehnstöckige Häuser. Edvard Samuelsen Magnussen steuert zwischen den Eisbergen hindurch und stoppt den Motor. Der Kapitän der "Katak" bringt jeden Abend Touristen von Ilulissat aus zu den Eisbergen des Jakobshavn Gletscher - zur Eisfjord-Tour in der Mitternachtssonne.

"Hier, mitten in der Mündung des Fjords, ist das Wasser etwa 1100 Meter tief. Am Anfang des Fjords brechen die Eisberge vom Gletscher ab und brauchen dann etwa ein Jahr bis sie hier an der Mündung ankommen. Dann treiben sie Richtung Norden nach Kanada, bevor die Strömung sie wieder nach Süden an Neufundland vorbei in den Atlantik bringt. Aber seit einigen Jahren schaffen sie es nicht einmal mehr bis Neufundland - sie schmelzen schon vorher."

Eine schmale Landzunge trennt den Jakobshavn Eisfjord von Ilulissat, der drittgrößten Stadt Grönlands. Auf 69 Grad nördlicher Breite leben hier an der Westküste der Insel 6000 Schlittenhunde und 4000 Menschen: eine riesige Fischfabrik am Hafen, rundherum einige hundert bunt angestrichene Holzhäuser. Und am Horizont: Eisberge, so weit das Auge reicht. Früher hätte man von Ilulissat aus jeden Winter auf dem Meereis bis zum Nordpol laufen können, sagt Magnussen.

"In den letzten acht Jahren haben wir kein Meereis mehr gehabt. Es ist einfach zu warm. Anfang der Neunziger sind die Temperaturen im Winter noch bis auf minus 35 Grad gefallen. Jetzt schaffen sie es gerade mal bis minus 20 Grad. Es fällt kaum noch Schnee und wenn welcher fällt, taut er viel schneller weg als früher."

Leidtragende sind die Schlittenhunde. Sie kommen kaum noch zum Einsatz und viele Besitzer sparen sich inzwischen das Futter. Die steigenden Temperaturen sind an den Küsten Grönlands deutlich zu spüren. Im Landesinneren dagegen - das zumindest war jahrzehntelang die Lehrmeinung - wird sich der gewaltige, kilometerdicke Eispanzer an ein paar Grad mehr oder weniger kaum stören - viel zu groß, viel zu träge sei er, dachten die Forscher.

Der Hubschrauber steigt in die Höhe, biegt nach rechts und fliegt in einer Kurve über Ilulissat, bevor er dem Eisfjord landeinwärts folgt. Die Eisberge werden immer zahlreicher, bis zwischen ihnen kaum noch dunkle Wasserflächen zu erkennen sind. Dann steigt der Hubschrauber noch etwas höher über die Abbruchkante des Jakobshavn Gletschers und das ewige Eis beginnt. Keine Felsen, keine Seen, keine Flüsse: nur noch eine ebene weiße Fläche, die sich bis zum Horizont erstreckt.

Nach einer halben Stunde ist das Ziel erreicht. Eine Handvoll roter und gelber Zelte taucht mitten im Schnee auf. In einem der Zelte wartet ein großer Mann mit angegrautem Bart und wettergegerbtem Gesicht: Konrad Steffen.

"Die Station ist auf einer großen Holzplattform aufgebaut und auf der Holzplattform haben wir drei große Weatherports, das sind domartige Zelte, die sind sehr bequem, die haben dreifach Isolation, die haben zwei Fenster und eine Türe."

Der Klimatologe von der Universität von Colorado in Boulder hat die Forschungsstation vor 17 Jahren aufgebaut und sie, als Erinnerung an seine alte Heimat "Swiss Camp" genannt. Konrad Steffen sitzt im Küchenzelt. Ein kleiner Gasofen sorgt für Temperaturen deutlich über dem Gefrierpunkt. Auf dem Gasherd wandelt sich ein Schneeklumpen langsam in Teewasser. Daneben wartet eine lila Plastikschüssel auf den Abwasch, in Regalen: Müslipackungen, Konservendosen und große Stücke Greyerzer Käse. Im Arbeitszelt stapeln sich Kisten mit empfindlichen Messgeräten und Batterien. Auf einem handgezimmerten Tisch Papierstapel und Notebooks.

Draußen vor den Zelten erhebt sich ein Wald aus unterschiedlich hohen Metallstangen. Hier und an 24 anderen Orten auf dem Eispanzer haben Konrad Steffen und seine Kollegen Wetterstationen aufgestellt, um die klimatischen Bedingungen auf dem Eispanzer zu untersuchen. Der Forscher deutet auf einen, schon etwas schief stehenden Metallpfahl, an dessen oberem Ende ein Solarpanel, ein Windmesser und ein Temperaturfühler befestigt sind.

"Der Turm, den man hier sieht ist etwa vier, fünf Meter hoch. Als wir den gesetzt haben, war der nur drei Meter über der Eisoberfläche also die Eisoberfläche hat sich innerhalb der letzten paar Jahren um zwei Meter gesenkt. Wir haben zwei Meter Eis verloren."

Jedes Frühjahr müssten sie einige ihrer Wetterstationen umsetzen, erzählt Konrad Steffen, weil wieder so viel Eis geschmolzen sei, dass die ursprünglich tief ins Eis gerammten Pfähle Gefahr liefen, umzukippen. Die Lufttemperaturen über dem grönländischen Eispanzer sind in den vergangenen Jahrzehnten deutlich angestiegen: um bis zu 5 Grad Celsius in den Wintermonaten. Mit den wärmeren Temperaturen schmilzt mehr Eis an der Oberfläche. Besonders in den Randgebieten. Dort wird die Zone immer größer, in der im Sommer mehr Eis schmilzt, als im Winter neu hinzukommt. Genau das hatten die meisten Forscher erwartet als Reaktion des Eispanzers auf den Klimawandel. Konrad Steffen:

"Diese Schmelze hingegen lässt nicht erklären den großen Massenverlust, den wir jetzt in Grönland sehen, der von Satelliten gemessen wird. Wir verlieren in Grönland circa 100 bis 150 Kubikkilometer Eis jedes Jahr und das lässt sich nicht erklären durch das Schmelzen allein."

150 Kubikkilometer: diese Menge würde ausreichen, um die Bundesrepublik Deutschland drei Jahre lang mit Wasser zu versorgen. Verantwortlich für den Eisverlust ist neben dem Schmelzen mindestens ein zweiter Prozess.

"Dieser Eispanzer ist nichts weiter als ein Schneehaufen, der zu Eis zusammengepresst wurde. Er ist drei Kilometer dick, mehrere hundert Kilometer breit und er verhält sich wie jeder andere Haufen auch: er wird von seinem eigenen Gewicht in die Breite gedrückt."

Die Eismassen schöben sich dabei zum Rand Grönlands und brächen in Form von Eisbergen ins Meer, erzählt Richard Alley von der Pennsylvania State University. Das sei ein vollkommen natürlicher Prozess, betont der Geologe. Er ist einer der Hauptautoren des Kapitels "Veränderungen in Schnee, Eis und gefrorenem Boden" im neuesten UN-Weltklimabericht. Durch diesen Prozess habe Grönland immer schon Eis verloren - aber noch nie so gewaltige Mengen wie in den vergangen Jahren.

Dass Grönland zurzeit zwischen 100 und 150 Kubikkilometer Eis pro Jahr verliert, wurde vor eineinhalb Jahren klar, als die ersten Daten des neuen Satellitenpaares GRACE ausgewertet waren. Erschüttert seien sie damals gewesen, erinnert sich Konrad Steffen. Niemand habe mit solchen Mengen gerechnet. Und Richard Alley fügt hinzu, es sei einfach frustrierend, nicht zu wissen, warum auf einmal so viel Eis verloren gehe.

20 Kilometer mit dem Schneemobil vom Swiss Camp entfernt, ist Jay Zwally damit beschäftigt einen anderen Metallpfahl mit einer Antenne oben drauf wieder tief ins Eis zu setzen. Hier, näher zum Rand des Eispanzers hin, verschwinden jeden Sommer drei Meter Eis.

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Dramatischer Rückgang der Eismassen

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"Die Antenne hier ist ein GPS-Gerät, das die genaue Position misst und sie das ganze Jahr über aufzeichnet. Damit untersuchen wir, wie schnell und wohin das Eis fließt. Im Moment bewegt es sich hier etwa 20 Zentimeter pro Tag Richtung Küste, also 80 bis 90 Meter im Jahr. Aber in den Sommermonaten verdoppelt bis verdreifacht das Eis seine Geschwindigkeit."

Der Glaziologe vom Nasa Goddard Space Flight Centre in Greenbelt kommt seit 1996 regelmäßig nach Grönland und beobachtet mit mittlerweile acht GPS-Stationen die Bewegungen des Eises. Alle acht Stationen zeigen denselben Trend: das Eis fließt schneller als früher. Dabei fließt es nicht überall gleich schnell. Die höchsten Geschwindigkeiten erreicht es in den Eisströmen, die wie auf einem Fließband Eis aus dem Inneren des Landes zum Ozean bringen. Der schnellste von ihnen ist der Jakobshavn-Eisstrom, in der Nähe von Konrad Steffens Swiss Camp.

"Der Jakobshavn-Isbrae war schon damals der schnellste Eisstrom: sieben Kilometer 1989, 1995 hat er sich ein bisschen beschleunigt, 1996 und die folgenden Jahre hat er sich plötzlich verdoppelt die Geschwindigkeit auf 14 km und wenn man diese ganze Eismasse nimmt, die dort in den Ozean hinein fließt, abbricht als Eisberge, das sind etwa 50 km³ im Jahr."

Das ist mehr als doppelt so viel Wasser, wie die Elbe jedes Jahr in die Nordsee entlässt. Und der Jakobshavn-Gletscher ist nur einer von vielen in Grönland. Steffen:

"Wir wissen, dass beim Jakobshavn-Isbrae, bei diesem Gletscher, der sich in der Nähe vom Swiss Camp befindet, ist ein Gletscher der sehr schnell fließt, aber es muss einige andere Gletscher geben, die wir nicht mal kennen, nicht mal beim Namen kennen wahrscheinlich, die jetzt durch die Erwärmung und andere Phänomene, die wir zum Teil noch nicht recht verstehen, schneller in den Ozean fließen und dadurch den großen Eisverlust verursachen."

Warum die Gletscher auf einmal schneller fließen, das versuchen Ginny Catania und ihre Kollegen von der Universität von Texas herauszufinden. Etwa fünfzig Meter von Konrad Steffens zugigem Arbeitsplatz entfernt haben sie ihre gelben Iglu-Zelte aufgeschlagen.

"Manchmal ist das Wetter schrecklich, und dann wieder ist es wunderschön und sonnig wie heute. Wir leben hier in einem kleinen Zelt, es ist ein bisschen eng und mit der Zeit wird alles feucht und kalt, aber das Essen ist gut, wir haben eine Menge Spaß und unsere Arbeit hier ist sehr erfolgreich."

Ihre Arbeit besteht darin, mit einem Schneemobil in geraden Linien über den Eispanzer zu fahren. Im Gepäck ein mobiles Radargerät, mit dem Ginny Catania das kilometerdicke Eis durchleuchtet. Sie ist auf der Suche nach Abflussrinnen. Denn jeden Sommer nach der Schneeschmelze sammeln sich große Wassermengen in Seen auf der Eisoberfläche, bis sie plötzlich wieder verschwinden. Catania:

"Die Seen füllen sich während des Sommers, bis sie überlaufen und das Wasser talwärts fließt. Irgendwann erreicht es dann Gletscherspalten, in denen es bis zum Fuß des Eises gelangen kann. Wir vermuten, dass das Wasser dort unten einen dünnen Film zwischen Fels und Eis bildet, auf dem der Eispanzer rutscht. Jedenfalls bewegt sich das Eis im Sommer viel schneller als im Winter."

Das Eis bewegt sich schneller, weil es auf einer Wasserschicht rutscht. Diese Vermutung teilt Richard Alley von der Pennsylvania State University. Er erforscht seit über 20 Jahren die Beziehungen zwischen den eisbedeckten Gebieten des Planeten und dem Klimawandel. Alley:

"Stellen Sie sich vor, Sie gießen einen Teig auf ein Waffeleisen. Er würde unter seinem eigenen Gewicht langsam in die Breite fließen. Aber wenn Sie das Eisen vorher einfetten, verteilt er sich viel schneller. Und genau das passiert in Grönland: das Eis sitzt auf dem rauen Grund, aber sobald Wasser bis zum Boden gelangt, fängt das Eis an, darauf zu gleiten."

Jahrhundertelang befand sich der grönländische Eispanzer etwa im Gleichgewicht. Es fiel im Winter so viel Schnee, wie im Sommer verlorenging. Aber jetzt ist der eisige Riese ins Straucheln geraten und verliert mehr Eis, als er hinzugewinnt - viel mehr Eis. Die Grönlandforscher versuchen händeringend zu verstehen, was plötzlich passiert. Zwei Dinge sind offensichtlich: Erstens: Durch die höheren Temperaturen schmilzt an der Oberfläche mehr Eis. Zweitens: Die großen Eisströme bewegen sich schneller gen Küste. Vermutlich, weil in den dünneren Randbereichen des Eispanzers Schmelzwasser bis zum Boden gelangt und das Eis auf dieser Wasserschicht rutscht. Gleichzeitig könnte noch ein zweiter Prozess die Eisströme in Fahrt gebracht haben: Denn die Gletscher, die am schnellsten fließen, enden nicht an Land sondern münden im Wasser - in tiefen Fjorden oder direkt im Ozean. Einige Wasserschichten haben sich dort in den vergangenen Jahren erwärmt. Wärmeres Wasser lässt Gletscherzungen schneller schmelzen, so dass vom Innern des Eispanzers rascher neues Eis nachfließt. Und das sind nur die Prozesse, die heute schon ansatzweise verstanden sind.

José Rial hat mit Eis eigentlich gar nichts am Hut. Der Geophysiker von der Universität von North Carolina interessiert sich für Erdbeben. Trotzdem sitzt er jetzt in einem der roten Zelte des Swiss Camp und schaut auf den Bildschirm seines Notebooks. Denn etwa um das Jahr 2001 herum notierte das globale seismographische Netzwerk zum ersten Mal Erdbeben auf Grönland. Genau zu der Zeit also, da die großen Eisströme an Tempo zulegten. Diese neuen Beben will José Rial genauer untersuchen. Deshalb hat er rund um das Swiss Camp Seismometer aufgestellt. Immer wieder nehmen sie Erschütterungen wahr.

"Das scheinen genau die Momente zu sein, in denen Risse und Spalten entstehen, sich also große Eisblöcke vom Eispanzer lösen. Das passiert innerhalb von 20 Minuten, also sehr schnell."

Das grönländische Eis ist in der Mitte der Insel über drei Kilometer dick. Zu den Rändern hin wird es dünner. Und genau dieser Gürtel dünneren Eises ist es, in dem José Rials Geräte immer mehr Risse und Spalten entdecken. Rial:

"Dieser Eisgürtel ähnelt meiner Ansicht nach dem Strebewerk in einer gotischen Kathedrale, das die schweren Wände des Hauptgewölbes stützt. Der Gürtel aus dünnerem Eis stützt das schwere Eisschild in der Mitte. Wenn er instabil wird und in den Ozean stürzt, ist der ganze Eispanzer gefährdet und könnte auseinander brechen."

Sollte das geschehen, wären die Folgen für den Meeresspiegelanstieg und das globale Klima unabsehbar. Es ist wohlgemerkt nur eine Theorie. Was sie so beunruhigend macht, ist die Tatsache, dass sich Grönland jetzt schon ganz anders verhält, als die Forscher noch vor zehn Jahren vorhergesagt haben.

"Vor zehn, zwanzig Jahren dachten wir, wir würden verstehen, wie Eispanzer funktionieren. Jetzt zeigen uns die verbesserten Satellitendaten, dass wir keine Ahnung hatten. Die Eispanzer reagieren viel schneller auf Veränderungen des Klimas und der Ozeane, als wir jemals für möglich gehalten hätten."

Und das gelte nicht nur für Grönland, sagt David Vaughan vom Britischen Antarktis-Dienst in Cambridge. Auch der noch viel größere Eispanzer am anderen Ende der Welt beginne sich zu regen. Am Südpol gibt es eine Besonderheit: die Schelfeise. Das Eis bricht hier an vielen Stellen nicht direkt vom Eispanzer ab, wenn es den Ozean erreicht hat, sondern schiebt sich als Schelfeis-Platte weit aufs Meer hinaus. Solche Schelfeis-Felder kennt man auch von der antarktischen Halbinsel, jener Landzunge, die nach Südamerika hinaufragt. Und genau dort spielte sich 1995 ein gewaltiges Spektakel ab. Zunächst zerbrach das Larsen-A-Schelfeis an der Ostküste. Sieben Jahre später folgte das benachbarte Larsen-B-Schelfeis. Innerhalb von etwas mehr als einem Monat zersprang eine Fläche Eis, deutlich größer als das Saarland. Der Eisforscher Richard Alley war enorm beunruhigt. Denn die Schelfeise stabilisieren den Eispanzer. Alley:

"Wenn sich das Eis aufs Meer oder in einen Fjord hinausschiebt, stößt es irgendwann auf eine Untiefe und wird abgebremst. Dadurch staut sich das vom Festland aus nachdrückende Eis auf und kann nicht mehr so schnell fließen."

Die Schelfeise wirken wie Stöpsel in der Badewanne. Ihre Bremswirkung funktioniert so lange, wie das Schelfeis mit dem Kontinent verbunden ist. Bricht es weg, nehmen die Eisströme dahinter Fahrt auf. Alley:

"An einigen Stellen war das ziemlich dramatisch. Als das Larsen-B-Schelfeis 2002 zusammenbrach, sind einige der Gletscher, die von diesem Schelfeis aufgehalten worden waren, plötzlich mit der achtfachen Geschwindigkeit ins Meer geschossen."

Für den Meeresspiegel spielen die zerbrochenen Schelfeise selbst keine Rolle. Sie schwammen ja auch vor dem Abbrechen schon auf dem Wasser. Aber ohne ihre Bremswirkung könnten sich die Eisströme dahinter ungehindert in den Ozean ergießen - und das, so fürchten die meisten Forscher, mit erheblichen Folgen für den Meeresspiegel. David Vaughan vom Britischen Antarktisdienst leitet ein Forschungsprojekt, das den Status und die Stabilität des Antarktischen Eispanzers untersucht, und Aussagen über einen möglichen Meeresspiegelanstieg liefern soll. Vaughan:

"Unseren besten Schätzungen nach steigt der Meeresspiegel im 21. Jahrhundert um vielleicht 30 Zentimeter. Je nachdem, was in Grönland und der Antarktis passiert, ist auch das Doppelte oder sogar Dreifache möglich. Wir könnten also auf einen Meeresspiegelanstieg von etwa einem Meter pro Jahrhundert kommen, auch wenn das ist nicht sehr wahrscheinlich ist."

Die zerbrochenen Schelfeise Larsen A und Larsen B lagen an der Antarktischen Halbinsel. Diese Landzunge ragt wie eine Speerspitze aus dem ansonsten kompakten antarktischen Kontinent nach Norden. Und Norden heißt hier unten: in wärmere Regionen hinein. Auf der Halbinsel herrschte schon früher das mildeste Klima der Antarktis. In den vergangenen Jahrzehnten sind die Lufttemperaturen hier aber noch einmal deutlich angestiegen. So stark, dass auf der Halbinsel inzwischen ähnliche Prozesse am Werk sind wie in Grönland. An der Oberfläche bildet sich Schmelzwasser und fast alle Gletscher haben sich beschleunigt. Im Rest der Antarktis dagegen ist es viel zu kalt für Schmelzwasser an der Oberfläche. Die Lufttemperaturen über dem Festland haben sich auch kaum verändert. Und trotzdem ist die Halbinsel nicht der einzige Teil der Antarktis, der sich regt.

"I really like doing fieldwork in Antarctica. It is a unique place on the planet. It seems very desolate, but I would say in that desolation there is incredible beauty."

Bob Bindschadler ist ein hochgewachsener Mann mit Adler-Nase und grauem, fast weißem Haar. Beim Interview macht er einen sehr nüchternen Eindruck. Aber sobald er auf die Antarktis zu sprechen kommt, leuchten seine Augen. Seit über einem Vierteljahrhundert erforscht der Glaziologe vom Nasa Goddard Space Flight Centre den antarktischen Eispanzer. Meist mit Hilfe von Satellitendaten und so oft es eben geht, vor Ort.

"Die Sonne lässt die Schneeflocken und den Schnee am Boden glitzern. Es ist eine gefrorene Welt von unglaublicher Schönheit. Die meisten Menschen, die dorthin kommen, sehen erst mal die absolute Leere - es gibt so viel, was nicht da ist. Aber je länger Sie bleiben, desto mehr erkennen Sie all die Details, die wunderschönen Schneedünen in den verschiedensten Formen. Wenn Schnee fällt, dann meist in mikroskopisch kleinen Schneeflocken, die das Licht reflektieren und die ganze Atmosphäre funkeln lassen."

Um große Teile dieser Eiswelt mache er sich nicht die geringsten Sorgen, sagt Bindschadler und meint damit die Ostantarktis, also jenes gewaltige Eisschild, das sich südlich des Indischen und Atlantischen Ozeans erstreckt. Die Ostantarktis reagiere so gut wie gar nicht auf den Klimawandel. Einige wenige Eisströme hätten sich beschleunigt, dafür seien andere langsamer geworden. In der Westantarktis, dem kleineren Eisschild südlich des Pazifiks, sei das anders. Dort liegt auch die Antarktische Halbinsel. Bindschadler:

"Die Westantarktis macht uns die meisten Sorgen, weil sie ein mariner Eispanzer ist, das heißt der Untergrund auf dem sie ruht, liegt deutlich unterhalb des Meeresspiegels. Das Eis hier sitzt direkt auf der dünnen ozeanischen Kruste auf, durch die viel mehr Wärme aus dem Erdinneren aufsteigt als durch die dicke kontinentale Kruste, auf der Grönland und die Ostantarktis sitzen. Durch die Wärme schmilzt Eis am Fuß des Eispanzers und macht den Untergrund rutschig."

Um zu klären, wie viel Eis in der Antarktis jedes Jahr verloren geht, hat der Glaziologe Jonathan Bamber von der Universität von Bristol zusammen mit sechs Kollegen über die vergangenen Jahre hinweg Fernerkundungsdaten gesammelt und ein regionales Klimamodell analysiert.

"Wir haben versucht, so genau wie möglich zu bestimmen, wie viel Eis in den einzelnen Regionen der Antarktis verloren geht und wie viel neu hinzukommt. Das Ergebnis ist: die Westantarktis verliert jedes Jahr 100 bis 150 km³ Eis, während sich die Ostantarktis etwa im Gleichgewicht befindet."

Besonders zwei Regionen der Westantarktis verändern sich zurzeit dramatisch: Neben der Antarktischen Halbinsel ist das die Amundsenbucht - eine Fläche etwa so groß wie Texas. Für David Vaughan, der versucht, den möglichen Meeresspiegelanstieg vorherzusagen, ist die Amundsenbucht die spannendere von beiden.

"Die Amundsenbucht und die Antarktische Halbinsel zeigen etwa gleichstarke Veränderungen, aber die Amundsenbucht ist größer und enthält viel mehr Eis. Sie kann den Meeresspiegel also viel stärker in die Höhe treiben. Selbst wenn alles Eis auf der Antarktischen Halbinsel schmelzen würde - der Meeresspiegel würde um höchstens ein paar Zentimeter ansteigen. Aber die Amundsenbucht und der Rest des Westantarktischen Eispanzers enthalten genug Eis um den Meeresspiegel um fünf Meter ansteigen zu lassen. Wir müssen also dringend verstehen, warum dort so viel Eis verschwindet."

Abgesehen von einigen Ausnahmen wie dem Jakobshavn-Gletscher enden der grönländische Eispanzer und auch der ostantarktische an Land. In der Westantarktis dagegen trifft das Eis fast überall direkt auf den Ozean. Vaughan:

"Wir sind uns immer sicherer, dass die Veränderungen durch den Ozean hervorgerufen werden. Mehr warmes Wasser gelangt auf das Kontinentalschelf und damit in die Nähe des Eispanzers. Die zusätzliche Wärme lässt das Eis am Rand schmelzen, dann fließt neues Eis aus dem Inneren der Westantarktis nach, schmilzt, und der Eispanzer wird immer dünner. Was wir noch nicht sagen können: ist das wärmere Wasser in der Antarktis eine Folge des Klimawandels? Das wäre plausibel, aber unsere Forschungsergebnisse reichen für diese Aussage noch nicht aus. Wir müssen schauen, was in den nächsten Jahren dort unten passiert."

Für Grönland sei diese Frage leichter zu beantworten, fügt er hinzu. Dort zweifelt kaum ein Forscher mehr daran, dass die Klimaerwärmung für das Schmelzen verantwortlich ist. Deswegen, meint auch Richard Alley von der Pennsylvania State University, sei es entscheidend, wie sich die Menschheit in Zukunft verhalte.

"Ich mache mir große Sorgen, wenn wir so weitermachen wie bisher und alle fossilen Brennstoffe verfeuern. Dann nämlich werden wir Grönland verlieren."

"Bei der Antarktis bin ich mir nicht so sicher. Sie könnte schnell dramatische Dinge tun, oder sie benimmt sich sehr nett. Aber wenn wir so weitermachen wie bisher und den Kohlendioxid-Gehalt deutlich in die Höhe treiben, könnten wir auf viele Meter Meeresspiegelanstieg zusteuern."

Die schlafenden Riesen in Grönland und der Antarktis sind geweckt. Jetzt ist die Frage, was sie tun werden und wann sie wieder einschlummern. Bob Bindschadler ist wenig optimistisch.

"Ich glaube nicht dass wir die schnellsten Rückzugsraten schon gesehen haben. Meiner Einschätzung nach wird sich das Eis in Zukunft noch viel schneller zurückziehen und der Meeresspiegel immer deutlicher ansteigen. Und ich sehe nicht, wie sich das wieder umkehren sollte."

© 2008 Deutschlandradio

Video: Schlafende Riesen - Eiszeit
http://de.sevenload.com/videos/ps9Zdpq/Schlafende-Riesen-Eiszeit

It is also the most important onshore denning habitat for America's vanishing polar bears.

And now President Bush has called for drilling in the Arctic Refuge by 2010 in his new budget proposal!

We need to permanently protect the Arctic Refuge!

http://www.thepetitionsite.com/takeaction/567728305?z00m=13961534

Polar bears can't wait for the next President - SOS - SOS - SOS - SOS

http://www.youtube.com/watch?v=sJfX6CAHiaA

Arctic ice melt largest on recordCO2 'highest for 650,000 years'

2007-12-11T01:45:00.009-05:00

°

Epica drills have extracted ice from 3km under the Antarctic surface

Current levels of the greenhouse gases carbon dioxide and methane in the atmosphere are higher now than at any time in the past 650,000 years.

That is the conclusion of new European studies looking at ice taken from 3km below the surface of Antarctica.
The scientists say their research shows present day warming to be exceptional.

Other research, also published in the journal Science, suggests that sea levels may be rising twice as fast now as in previous centuries.

Treasure dome

The evidence on atmospheric concentrations comes from an Antarctic region called Dome Concordia (Dome C).

Over a five year period commencing in 1999, scientists working with the European Project for Ice Coring in Antarctica (Epica) have drilled 3,270m into the Dome C ice, which equates to drilling nearly 900,000 years back in time.

Gas bubbles trapped as the ice formed yield important evidence of the mixture of gases present in the atmosphere at that time, and of temperature.
"One of the most important things is we can put current levels of carbon dioxide and methane into a long-term context," said project leader Thomas Stocker from the University of Bern, Switzerland.

"We find that CO2 is about 30% higher than at any time, and methane 130% higher than at any time; and the rates of increase are absolutely exceptional: for CO2, 200 times faster than at any time in the last 650,000 years."

Stable relationship

Last year, the Epica team released its first data. The latest two papers analyse gas composition and temperature dating back 650,000 years.

This extends the picture drawn by another Antarctic ice core taken near Lake Vostok which looked 440,000 years into the past.

The extra data is crucial because around 420,000 years there appears to have been a significant shift in the Earth's long-term climate patterns.

Before and after this date, the planet went through 100,000 year cycles of alternating cold glacial and warm interglacial periods.
Last year, the Epica team released its first data. The latest two papers analyse gas composition and temperature dating back 650,000 years.

This extends the picture drawn by another Antarctic ice core taken near Lake Vostok which looked 440,000 years into the past.

The extra data is crucial because around 420,000 years there appears to have been a significant shift in the Earth's long-term climate patterns.

Before and after this date, the planet went through 100,000 year cycles of alternating cold glacial and warm interglacial periods.
The Dome C core gives data from six cycles of glaciation and warming; two from before this change, four from after.

"We found a very tight relationship between CO2 and temperature even before 420,000 years," said Professor Stocker.

"The fact that the relationship holds across the transition between climatic regimes is a very strong indication of the important role of CO2 in climate regulation."

Epica scientists will now try to extend their analysis further back in time.

Water rise

Another study reported in the same journal claims that for the last 150 years, sea levels have been rising twice as fast as in previous centuries.

Using data from tidal gauges and reviewing findings from many previous studies, US researchers have constructed a new sea level record covering the last 100 million years.

They calculate the present rate of rise at 2mm per year.

"The main thing that's changed since the 19th Century and the beginning of modern observation has been the widespread increase in fossil fuel use and more greenhouse gases," said Kenneth Miller from Rutgers University.

The Intergovernmental Panel on Climate Change, the body which collates scientific evidence for policymakers, concludes that sea level rose by 1-2mm per year over the last century, and will rise by a total of anything up to 88cm during the course of this century.

By Richard Black
Environment Correspondent, BBC News website
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4467420.stm

Arctic ice melt largest on record

BOULDER, Colo., Sept. 21 (UPI) -- U.S. scientists said the amount of sea ice that melted in the Arctic this summer has shattered all previous records.

The University of Colorado at Boulder's National Snow and Ice Data Center said Arctic sea ice on Sept. 16 stood at 1.59 million square miles, about 1 million square miles less than the long-term minimum average from 1979 to 2000. Scientists compared the loss to an area about the size of Alaska and Texas combined.

The sea ice is at its lowest level since satellite record-keeping began nearly 30 years ago, the university said Friday in a release.

Scientists blame the declining Arctic sea ice on rising concentrations of greenhouse gases that have increased temperatures from 2 to 7 degrees Fahrenheit across the arctic and strong natural variability in Arctic sea ice, the researchers said in a release.

Arctic sea ice melts each summer, reaching its minimum extent in September and its is usually at maximum area in March.

The researchers used satellite data from NASA, the National Oceanic and Atmospheric Administration and the U.S. Department of Defense, as well as data from Canadian satellites and weather observatories for the study.

http://www.sciencedaily.com/upi/index.php?feed=Science&article=UPI-1-20070921-16282400-bc-us-globalwarming.xml
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